O que é a Biotecnologia?

Usada desde a Antiguidade, a Biotecnologia é uma área interdisciplinar aplicada a diversos campos, desde a saúde, à agricultura e produção alimentar, passando pela produção industrial de diversos componentes e produtos utilizados em praticamente todas as áreas da economia.

O termo “Biotecnologia” tem vindo a evoluir ao longo da História, sendo que se considera que o termo utilizado atualmente no meio científico e tecnológico, e analisado no contexto económico, tenha sido implementado depois de, na década de 70, se realizarem os primeiros procedimentos de splicing e transferência de genes. Como consequência da biologia molecular moderna, a Biotecnologia está intimamente ligada às ciências biológicas e depende fortemente do envolvimento de materiais e sistemas biológicos num processo ou aplicação.

De acordo com a OCDE (2002, atualizada em 2016), a biotecnologia pode definir-se de forma geral como

a aplicação da ciência e tecnologia aos organismos vivos, bem como às suas partes, produtos e modelos, de forma a alterar materiais vivos ou não vivos para a produção de conhecimento, bens e serviços.

Esta definição simplificada abrange toda a biotecnologia moderna, mas também muitas atividades tradicionais ou limítrofes. Assim, esta definição deve ser detalhada com base numa lista de termos biotecnológicos, que auxilia na interpretação da definição geral:

• DNA/RNA: Genómica, farmacogenómica, sondas genéticas, engenharia genética, sequenciamento/síntese/amplificação de DNA/RNA, perfil de expressão génica e uso de tecnologia antisense, síntese de DNA em larga escala, edição do genoma e do gene, genética dirigida;
• Proteínas e outras moléculas: Sequenciamento/síntese/engenharia de proteínas e péptidos (incluindo hormonas de elevado peso molecular); métodos melhorados de biodisponibilidade e administração de medicamentos molecularmente grandes; proteómica, isolamento e purificação de proteínas, sinalização, identificação de recetores celulares;
• Cultura e engenharia de células e tecidos: Cultura de células/tecidos, engenharia de tecidos (incluindo estruturas de tecidos e engenharia biomédica), fusão celular, vacinas/estimulantes imunológicos, manipulação de embriões, tecnologias de reprodução assistida por marcadores, engenharia metabólica;
• Técnicas de biotecnologia de processo: Fermentação através de biorreatores, biorrefinação, bioprocessamento, biolixiviação, biopolpação, biobranqueamento, biodessulfurização, biorremediação, biossensores, biofiltração e fitorremediação, aquacultura molecular;
• Vetores genéticos e de RNA: Terapia genética, vetores virais;
• Bioinformática: Construção de bases de dados ómicas, sequenciação ómica, modelação de processos biológicos complexos, incluindo biologia de sistemas;
• Nanobiotecnologia: Desenvolvimento de ferramentas e processos de nano/microfabricação para estudar os biossistemas, e aplicações na administração demedicamentos, diagnóstico, etc.

NOTA: esta é uma lista indicativa, e não exaustiva, dado se tratar de uma área fortemente suscetível à inovação, pelo que não deverá ser estanque e é expectável que sofra atualizações ao longo do tempo.

As cores da Biotecnologia

A Biotecnologia consiste, assim, num conjunto de tecnologias facilitadoras que podem ser aplicadas a diversos sectores de atividade. Por ser fortemente dependente de conhecimento e tecnologia, a Biotecnologia tem um papel relevante na promoção da inovação, da produtividade e do crescimento económico de sectores tradicionais, além de contribuir para a melhoria da qualidade de vida das populações e a proteção ambiental a vários níveis.

Dependendo das áreas de aplicação, a Biotecnologia pode ser dividida em quatro principais áreas: